Les collisions entre galaxies ne sont pas rares dans l'univers. On pense même que les grandes galaxies spirales comme celle dans laquelle nous sommes, la Voie Lactée, ou notre voisine Andromède, ont atteint leur taille actuelle en fusionnant avec d'autres galaxies.

L'un des beaux exemples de ce cannibalisme spatial est la galaxie M51 et sa compagne NGC 5195, à 31 millions d'années-lumière.

Pour les astronomes amateurs, elles sont visibles sous la pointe du "manche" de la Grande Ourse (vers la minuscule constellation des Chiens de chasse) avec un télescope de 150 mm de diamètre minimum, 300 mm pour distinguer le pont de matière entre les 2 galaxies. En dessous de 150 mm, on ne distingue que deux tâches grises, floues et très faiblement lumineuses, et à condition que le ciel soit très clair et sans aucun éclairage urbain.

dans Stellarium:




Une autre belle image de collision de galaxies vient d'être prise par Hubble entre UGC 1810 (la plus grosse) et UGC 1813...



plus d'infos



Encore une collision de galaxies avec NGC 4676, dans une constellation au nom poétique, la Chevelure de Bérénice...





Autre collision moins spectaculaire mais à la forme insolite, les "galaxies des antennes" (NGC 4038 et NGC 4039) dans la constellation du Corbeau...





Les galaxies NGC 3808 A et NGC 3808 B à 300 millions d'années-lumière dans la constellation du Lion...





NGC 5679 dans la constellation de la Vierge, à 400 millions d'années-lumière...




Toujours dans la Vierge, NGC 5426 et NGC 5427 à 90 millions d'années-lumière...




Une fusion presque achevée, NGC 2623 dans la constellation du Cancer à 250 millions d’années-lumière...




Et fusion achevée, NGC 6240, à 400 millions d’années-lumière dans la constellation d’Ophiuchus (Serpentaire)...




Contrairement à ce qu'on pourrait penser, les collisions entre galaxies n'ont pas de conséquences apocalyptiques pour les étoiles qui les composent. Du fait de la très faible densité des galaxies, les étoiles de la galaxie la plus petite sont attirées dans un courant qui les fait rejoindre la galaxie plus grosse, dans un lent processus qui s'étale sur des centaines de millions d'années...

Nous seront "bientôt" aux premières loges pour assister de près à une collision entre galaxies. Dans un peu plus de un milliard d'années, la Voie Lactée entrera en collision avec la galaxie d'Andromède, la plus grande galaxie du groupe local de galaxies dans lequel nous nous trouvons, à l'intérieur de l'amas de la Vierge qui compte environ 2000 galaxies dont 10% ont taille importante, les autres étant des galaxies naines.