On connaissait les planètes vagabondes, éjectées de leur système stellaire et dérivant dans l'espace. mais voici qu'un énorme trou noir errant a été découvert grâce à Chandra, le télescope spatial à rayons X.

C'est un trou noir supermassif de 100.000 masses solaires, qui se trouvait probablement au centre d'une galaxie et qui s'est trouvé éjecté lorsqu'elle a fusionné avec une autre.

Heureusement, il ne risque pas de s'approcher trop près de notre système solaire pour l'instant car il se trouve actuellement à une distance de 4,5 milliards d'années-lumière, ce qui veut dire que même si il se dirigeait vers nous à la vitesse de la lumière, cela nous laisserait 4,5 milliards d'années tranquilles

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Voici un clip comparatif pour se faire une idée de masse et de la densité des trous noirs...

Il montre que si la Terre était compressée jusqu'à devenir un trou noir, elle aurait la taille d'une cacahuette. et le Soleil aurait la taille d'une petite ville. Le trou noir XTE J1650-500, l'un des plus petits connus, a la masse de 3 à 4 soleils et la taille de Manhattan. Le trou noir M82 X-1 a le diamètre de Mars est une masse de 1000 soleils.

Mais les trous noirs supermassifs sont encore plus monstrueux. Le trou noir central de l'amas stellaire Phoenix a un diamètre de 30 fois le système solaire et une masse de... 20 millions de soleils !

On vient peut-être enfin de découvrir la fameuse 10è planète, ou plutôt 9è depuis que Pluton a été rétrogradée dans la catégorie des "planètes naines".

Au vu des perturbations des orbites de Neptune et de certaines planètes naines de la ceinture de Kuipper, on soupçonnait depuis un moment l'existence d'une lointaine planète massive, certains envisageaient même une naine brune.

Des observations plus fines des perturbations d'orbites ont amené 2 astronomes de l'université Caltech de Californie à annoncer la "découverte" de la planète par déduction mathématique, bien qu'elle n'ait pas encore pu être observée directement.

Comme la planète naine Sedna, son orbite est assez elliptique. Elle serait 10 fois plus massive que la Terre et serait située 10 à 20 fois plus loin que Pluton, tellement éloignée qu'elle mettrait entre 10 000 et 20 000 ans pour parcourir son orbite complète.



Plus d'infos:
http://www.slate.fr/story/113023/neuvieme-planete
http://www.science-et-vie.com/2016/01/une-neuvieme-planete-dans-le-systeme-solaire/

L'équation élaborée pour la NASA par Frank Drake dans les années 60 permet de calculer le nombre de civilisations présentes en même temps que nous dans notre galaxie et avec qui nous pourrions communiquer.

Les connaissances astronomiques récentes au sujet de la galaxie, des étoiles et de leurs planètes nécessitent d'actualiser cette équation avec de nouveaux paramètres.

On sait désormais que presque toutes les étoiles ont un système planétaire, la formation de l'étoile et des planètes résultant d'un même processus (le paramètre F_p est donc désormais égal à 1). On pensait précedemment que c'était une étoile sur deux (soit F_p=0,5).

On sait aussi que seule une partie de la galaxie est propice au développement de la vie, c'est à dire la zone qui n'est ni trop proche ni trop éloignée du centre galactique. (voir cet article)

D'autre part, toutes les étoiles n'offrent pas les conditions favorables au développement de la vie sur leurs planètes, les naines rouges étant trop instables (éruptions trop fréquentes et trop violentes) et les géantes bleues ayant une durée de vie trop courte. L'étoile doit donc être de type naine jaune (comme le Soleil) ou naine orange ou étoiles blanches (comme Sirius) ou bleues. Or les naines rouges sont largement majoritaires parmi les étoiles. (voir cet article)

Autre condition indispensable, la configuration du système stellaire, avec des planètes ayant des orbites stables, et si possible des géantes gazeuses extérieures protectrices contre les collisions trop fréquentes avec des astéroïdes ou des comètes. Or dans beaucoup de systèmes d'exoplanètes observés à ce jour, les géantes gazeuses sont proches de leur étoile, reléguant les planètes rocheuses à la périphérie. D'après les estimations actuelles, seulement un système stellaire sur 10 est viable.


Je viens de mettre en ligne une nouvelle équation de Drake interactive où on peut entrer ses propres valeurs pour chaque paramètre et voir quel est le nombre probable d'autres civilisations intelligentes avec lesquelles nous pourrions entrer en contact actuellement dans notre galaxie.

Les chiffres par défaut dans la page correspondent au consensus des estimations des astronomes. Ils donnent comme résultat 21. C'est peu, beaucoup moins que les 10.000 obtenus par Drake (avec les valeurs estimées en 1961), mais au moins nous ne serions pas seuls dans la galaxie.

A noter qu'un paramètre crucial dans l'équation de Drake est la durée de vie d'une civilisation technologique, au vu du risque d'une mauvaise utilisation de ses technologies amenant son auto-destruction, ou bien d'une organisation sociale devenue inappropriée et aboutissant à un effondrement de la civilisation. Drake avait estimé cette durée à 10.000 ans, mais si on regarde l'évolution de notre civilisation, cela pourrait être beaucoup moins. Notre civilisation technologique est née au 18è siècle et elle est mal partie pour durer au delà du 21è siècle...

Si il s'avère que la durée d'existence moyenne d'une civilisation technologique est de 400 ans, alors le nombre probable de ces civilisations dans la galaxie à un moment donné est de... 1 !

Nous serions alors seuls.
Seuls dans notre galaxie, mais probablement pas dans l'univers, vu le nombre de galaxies.

Si vous voulez vous amuser un peu, c'est ici:
http://www.arbredespossibles.com/FutursNews/ET2new.html

Les astronomes vont "bientôt" disposer de 2 nouveaux instruments.

Tout d'abord Athena, un télescope spatial géant à rayonx X dont le projet vient d'être approuvé par l'Agence spatiale européenne (ESA). Il sera utilisé principalement pour répondre à deux questions fondamentales: comment les trous noirs super massifs sont formés et comment un amas galactique se forme à partir du gaz. Sa mise en service est prévue pour... 2028 !





Autre projet européen, l'Extremely Large Telescope sera installé au Chili par l'Observatoire européen austral (ESO). Le sommet d'une montagne de 3000 m est en train d'être dynamité pour créer une surface plane où installer le télescope. Son miroir fera 40 mètres de diamètre, c'est énorme mais moins que le projet initial conçu en 2004 avec un miroir de 100 mètres de diamètre, mais les restrictions budgétaires l'ont réduit.

Ce télescope sera le nec plus ultra de la technologie car son miroir sera formé d'une mosaïque de miroirs hexagonaux mobiles de 1,45 mètres qui changeront légèrement d'orientation avec 1000 ajustements par seconde afin d'éliminer les turbulences.

Il recherchera les planètes similaires à la Terre gravitant dans la "zone habitable" d'autres étoiles, il pourra "voir" les premières étoiles et les premières galaxies (plus on regarde loin dans l'espace, plus on regarde loin vers le passé), et il poura sonder la nature de la matière sombre et de l'énergie sombre.

Les astronomes en attendent des images 100 fois plus précises qu'avec les meilleurs instruments actuels. Mais là aussi il faudra être patient car il devrait entrer en service en 2024.

Plus d'infos sur wikipedia et sur le site de l'ESO





Le projet américain de télescope géant, le Thirty Meter Telecope, est un télescope segmenté de 30 mètres, selon le même principe que le précédent. Il sera installé à Hawaï, au sommet du Mona Kea, et entrera en service en 2021. Sa résolution sera 10 fois supérieure à celle de Hubble.

Plus d'infos





Un peu plus petit, le télescope géant Magellan sera un ensemble de 7 miroirs de 8,4 mètres de diamètre, ce qui équivaudra à la surface collectrice d'un miroir de 21,4 m. Il sera implanté au Chili dans le désert de l'Atacama. Il sera terminé en 2020.

Plus d'infos: Plus d'infos





Enfin, autre type d'observatoire, FAST est un radiotélescope géant chinois du même type que celui d'Arecibo mais plus grand, avec un diamètre de 500 mètres. Sa construction est en cours à une vitesse record. Commencé en 2011, il sera achevé dès 2016.

Plus d'infos (en anglais)

Mauvaise nouvelle pour les chances de vie ailleurs, les sursauts gamma rendraient impossible l'existence durable de la vie sur les planètes. C'est du moins ce qu'ont calculé 2 astrophysiciens des universités de Jérusalem et Barcelone.

Les photons gamma avec une énergie supérieurs à 100keV (kilo-électron volt) provenant d'un sursaut peuvent détruire la couche d'ozone de la Terre et et avec une densité de 1000kJ/m2 la quasi totalité de l'atmosphère serait détruite.

D'après les 2 chercheurs, les probabilités que de tels événements arrivent au cours des 500 prochains millions d'années sont respectivement de 50% et 25%.

Pour que la vie ait des chances de na pas être annihilée, il vaut mieux se trouver assez loin du centre galactique. Dans une galaxie comme la Voie Lactée, il faudrait être à 32.000 années-lumière pour que la probabilité de destruction tombe sous les 50%, or nous ne sommes pas tout à fait assez loin, à 28.000 années-lumière.

De plus les sursauts gamma sont plus longs, et par conséquent plus destructeurs, dans les galaxies qui contiennent peu d'éléments plus lourds que l'hélium, soit 90% des galaxies. Seulement 10% des galaxies seraient donc propices à la vie.

Plus d'infos dans cet article, celui-ci et celui-là

On touche là à un paramètre crucial de l'équation de Drake: la durée d'existence moyenne de la vie intelligente sur une planète. Si les cataclysmes sont trop fréquents ou si les civilisations finissent rapidement par s'auto-détruire, la vie intelligente n'existerait sur chaque planète qu'une fraction de seconde à l'échelle de temps de l'univers, réduisant considérablement les chances que d'autres civilisations existent ailleurs en même temps que nous.

Mais peut-être ces 2 spécialistes des sursauts gamma exagèrent-ils un peu le danger de leur sujet d'étude favori. D'autre part, ils ne prennent sans doute pas assez en compte le nombre de planètes dans une galaxie et le nombre de galaxies dans l'univers, nombres qui ont été revus à la hausse ces dernières années.

Quand on se représente le système solaire, on imagine les planètes tournant sur des orbites qui forment des cercles autour du Soleil, comme ceci:




La réalité est très différente de celle image...

Car le Soleil n'est pas fixe dans l'espace. Il tourne autour du centre de la galaxie et fonce à une vitesse de 230 km par seconde, en entrainant avec lui ses planètes.

Les planètes ne dessinent donc pas des cercles autour du Soleil mais des spirales, à l'image de l'ADN et de multiples formes dans la nature et l'univers, dans un mouvement en 3 dimensions...





Une animation de ce fascinant ballet des planètes autour de leur étoile:

On supposait que les planètes se formaient par agrégation d'un disque de matière autour des jeunes étoiles, et on voyait ça comme ceci:





Pour la première fois, grâce au tout nouveau radiotélescope ALMA d'un diamètre virtuel de 17 km, on a pu obtenir une image incroyablement précise d'un disque proto-planétaire autour d'une étoile, HL Tauri, dans la constellation du Taureau, et cela ressemble exactement à ce qu'on imaginait:





Les cercles plus sombres sont les zones où les planètes en formation ont "fait le ménage" sur leur orbite.

Comparaison de la taille du disque avec celle du système solaire:





ALMA avait déjà pu observer un disque proto-planétaire mais de façon moins précise (voir ce message).

D'autre part, comme on peut le deviner sur l'image, l'étoile HL Tauri elle même est en formation, elle n'est pas encore tout à fait une étoile. Cela nous montre qu'en réalité, l'étoile et ses planètes se forment en même temps, produites par un même processus de "condensation" d'un disque de matière.

Cela veut dire qu'il existe des planètes autour de quasiment toutes les étoiles, ce qui augmente considérablement le nombre de planètes dans notre galaxie et dans l'univers, et donc la probabilité d'existence de formes de vie intelligentes ailleurs que sur Terre.

80% des étoiles de notre galaxie sont des naines rouges. Plus petites et moins chaudes que notre soleil (qui est une naine jaune), la zone orbitale propice à la vie (permettant l'existence d'eau liquide) est donc plus proche de l'étoile. La plupart des exoplanètes découvertes jusqu'à maintenant sont en orbite autour de naines rouges.

Or des astrophysiciens américains ont étudié de plus près les naines rouges qui s'avèrent plutôt turbulentes avec des éruptions PLQ fréquentés et plus violentes que celles du Soleil. Une simulation informatique montre que l'atmosphère éventuelle des exoplanètes serait balayée par les vents solaires et ne pourrait se maintenir très longtemps, même si la planète possède un champ magnétique comparable à celui de la Terre.

Vu que les naines rouges sont largement majoritaires parmi les étoiles, cela réduit considérablement le résultat de l'équation de Drake qui calcule lenombre probable de planètes propices à la vie telle que nous la connaissons.

Plus d'infos: http://www.futura-sciences.com/magazines/espace/infos/actu/d/astronomie-exobiologie-il-vraiment-dur-vivre-cote-naine-rouge-53966/

Testez vous-même l'équation de Drake: http://www.arbredespossibles.com/FutursNews/ET2.html

Le futur est difficile à prévoir en ce qui concerne les évènements et évolutions dans les domaines sociaux, culturels, ou politiques. Mais dans d'autres domaines, il existe des futurs absolument certains ou au moins très probables, même en se projetant très loin dans le temps.

Voici donc le futur tel qu'on sait qu'il sera, dans 1000 ans et bien au-delà, jusque dans 100 millions de milliards d'années...


+1000 ans
- Si la civilisation disparait, la plupart des buildings, ponts et barrages existants se seront effondrés.
- Du fait de l'évolution rapide des langages, pas un seul des mots utilisés aujourd'hui n'aura survécu.
- L'étoile Gamma Cephei remplace l'étoile polaire pour indiquer le nord.
- 29% du dioxyde de carbone rejeté avant 2100 est toujours là.

+2000 ans
- La glace du Groenland aura complètement fondu en cas de réchauffement climatique extrême (+8%). Le niveau des mers est monté de 6 mètres.

+2372 ans
- Retour de la comète Hale-Bopp (précédent passage en 1997, passage suivant en 4385)

+3200 ans
- L'étoile Iota Cephei devient l'étoile de référence pour indiquer le nord.

+5125 ans
- Nouvelle fin des grands cycles du calendrier Maya.

+10.000 ans
- 14% du dioxyde de carbone est toujours là.

+13.000 ans
- Les pôles magnétiques de la Terre s'inversent.

+18.846 ans
- Les calendriers grégorien et musulman coïncident et indiquent la même année: 20.860

+20.000 ans
- La zone de Tchernobyl est enfin sans danger.




+25.000 ans
- Le message envoyé par le radiotélescope d'Arecibo le 16 novembre 1974 atteint l'amas globulaire M13 à l'autre bout de la galaxie.

+50.000 ans
- Une éventuelle réponse au message d'Arecibo peut parvenir à la Terre.
- La glace du Groenland aura complètement fondu en cas de réchauffement climatique modéré (+2%).
- Disparition des chutes du Niagara du fait de l'érosion.

+100.000 ans
- Le titane de votre MacBook commence à se corroder.
- Les étoiles du ciel nocturne n'ont plus les mêmes positions du fait du déplacement du système solaire dans la galaxie. Les constellations que nous connaissons aujourd'hui n'existent plus.
- Une catastrophe globale causée par un supervolcan ou un astéroïde aura probablement eu lieu.
- L'étoile hypergéante rouge VY Canis Majoris (à 4890 années-lumière, une des plus grandes étoiles connues avec un rayon estimé entre 600 et 2100 fois celui du Soleil) aura probablement explosé en hypernova.

+296.000 ans
La sonde Voyager 2 passe à 4,7 années-lumières de l'étoile Sirius.





+500.000 ans
- La Terre aura probablement été frappée par un astéroïde massif (de 1 km ou plus).
- Le plutonium produit par les réacteurs nucléaires actuels ne sera plus radioactif.
- Date limite à laquelle nous pouvons nous attendre à un nouvel âge glaciaire après avoir relâché le CO2 de l'ensemble des combustibles fossiles.






+1 million d'années
- Explosion de Bételgeuse en supernova. L'étoile devient tellement lumineuse qu'elle est visible en plein jour.
- Les structures massives de pierres comme la pyramide de Kheops ou les sculptures du mont Rushmore existent encore. Tout le reste a disparu.
- Le verre produit à notre époque est enfin dégradé.

+ 1.450.000 ans
- L'étoile Gliese 710 passe à 1,1 année-lumière du Soleil, suffisamment près pour perturber le nuage de Oort et précipiter des dizaines de comètes vers l'intérieur du système solaire.

+4 millions d'années
- La sonde Pioneer 11 passe dans le système de Lambda Aquilae à 125 années-lumière de la Terre.

+5 millions d'années
- Extinction des hommes du fait de la disparition du chromosome Y. La procréation humaine naturelle devient impossible.

+7,2 millions d'années
- L'érosion a effacé les statues du Mont Rushmore.


+10 millions d'années
- Le système binaire T Pyxidis situé à 3260 années-lumière explose en nova.

+50 millions d'années
- La Méditerranée n'existe plus, la dérive des continents ayant fait se rejoindre l'Afrique et l'Europe.
- Le continent Antarctique est remonté vers le nord et n'est plus recouvert de glace, faisant monter le niveau des mers de 75 mètres.
- L'ensemble de la galaxie aura eu le temps d'être colonisée, même en voyageant à des vitesses sub-luminiques.

+60 millions d'années
- L'orbite de la Terre devient imprévisible. Les effets de la gravitation sur de longues périodes rendent les orbites chaotiques et impossibles à prévoir.


+150 millions d'années
- L'océan Atlantique rétrécit, l'Amérique et l'Afrique se rapprochant à nouveau.

+240 millions d'années
- Le Soleil a accompli un tour complet de la galaxie par rapport à sa position actuelle.




+250 millions d'années
- Tous les continents sont à nouveau réunis en un continent unique.

+600 millions d'années
- L'éclipse totale de Soleil devient impossible, l'augmentation constante de l'éloignement de la Lune l'ayant rendu trop petite vue de la Terre.
- La photosynthèse de type C3 (l'un des 3 types de photosynthèse) n'est plus possible. Disparition de 99% de l'ensemble des espèces.

+800 millions d'années
- La photosynthèse C4 n'est plus possible. Fin des formes de vie multicellulaires.


+1 milliard d'années
- La luminosité du Soleil a augmenté de 10%, la température moyenne à la surface de la Terre atteint 47°, les océans s'évaporent. Des poches d'eau pourront encore exister aux pôles, permettant l'existence de formes de vie élémentaires.

+1,3 milliards d'années
- Fin des cellules à noyau (eukaryotes). Seules les cellules sans noyau (prokaryotes) survivent encore.

+2,3 milliards d'années
- Disparition du champ magnétique terrestre, la rotation du fer dans le noyau de la Terre ayant cessé. Il n'existe plus de protection contre les radiations solaires.




+2,8 milliards d'années
- Fin de la vie sur Terre. La température de surface atteint 147°.

+3,5 milliards d'années
- Les conditions à la surface de la Terre ressemblent à celles de Vénus.




+4 milliards d'années
- Collision entre notre galaxie et celle d'Andromède qui ne forment progressivement plus qu'une.

+5,4 milliards d'années
- Le Soleil a épuisé ses réserves d'hydrogène et devient une géante rouge.

+7,9 milliards d'années
- Le Soleil atteint son diamètre maximum, 256 fois plus grand qu'aujourd'hui, absorbant Mercure Vénus et la Terre.

+8 milliards d'années
- Le Soleil devient une naine blanche faisant environ 54% de sa masse actuelle.

+14,4 milliards d'années
- Le Soleil devient une naine brune. Sa température et sa luminosité s'effondrent, le rendant invisible à l'oeil nu pour un humain qui existerait encore à une distance équivalente à celle avec laquelle nous le regardons aujourd'hui.

+100 milliards d'années
- Toutes les galaxies du Groupe Local commencent à fusionner. Le processus peut prendre 1000 milliards d'années.

+150 milliards d'années
- Le rayonnement rémanent du Big Bang s'est refroidi, passant des -270° actuels au zéro absolu, le rendant indétectable avec les technologies connues.

+1000 milliards d'années
- Fin de la formation des étoiles d'après les prévisions les plus basses, les nuages de gaz nécessaires à leur formation ayant disparu des galaxies.

+1.100 milliards d'années
- Les galaxies du Groupe Local ont fini de fusionner.

+100.000 milliards d'années
- Fin de la formation des étoiles d'après les prévisions les plus hautes.



+110.000 milliards d'années
- Toutes les étoiles ont épuisé leur carburant. Il ne subsiste que des naines blanches ou brunes, des étoiles à neutrons et des trous noirs.

+1 million de milliards d'années à +100 millions de milliards d'années
(100.000.000.000.000.000 ans)
- L'univers est un vaste espace de désolation, rendu de plus en plus sombre par des sources de lumière de plus en plus rares et de plus en plus faibles.



Pour le début de l'histoire, de la naissance de l'univers à aujourd'hui, c'est ici, raconté en 3 minutes et en images par Hubert Reeves

Cette image montre le Soleil et ses planètes en tailles relatives.

On voit pourquoi le Soleil représente à lui tout seul 99,86 % de la masse du système solaire, Jupiter représentant les 2/3 du reste (Saturne est presque aussi grosse mais avec une densité très faible).

Par rapport aux planètes de son système, le Soleil est énorme. Il existe pourtant bien plus gros que lui quand on le compare à d'autres étoiles...





La plus grosse étoile connue et aussi l'une des plus lumineuse est VY Canis Majoris dans la constellation du Grand Chien où se trouve également Sirius.

C'est une hypergéante rouge située à à 4890 années-lumière de la Terre. Son diamètre est estimé entre 1800 et 2100 fois celui du Soleil. Si elle était à sa position, en prenant l'estimation la plus élevée (et majoritairement admise par les astronomes), elle s'étendrait au-delà de l'orbite de Saturne !

Elle devrait exploser en hypernova d'ici une centaine de milliers d'années.




Comme Betelgeuse qui est également sur le point d'exploser en nova, VY Canis Majoris est instable et entourée d'une enveloppe de gaz chauds qu'elle dégage, comme on le voit sur cette photo de Hubble: