Mauvaise nouvelle pour les chances de vie ailleurs, les sursauts gamma rendraient impossible l'existence durable de la vie sur les planètes. C'est du moins ce qu'ont calculé 2 astrophysiciens des universités de Jérusalem et Barcelone.

Les photons gamma avec une énergie supérieurs à 100keV (kilo-électron volt) provenant d'un sursaut peuvent détruire la couche d'ozone de la Terre et et avec une densité de 1000kJ/m2 la quasi totalité de l'atmosphère serait détruite.

D'après les 2 chercheurs, les probabilités que de tels événements arrivent au cours des 500 prochains millions d'années sont respectivement de 50% et 25%.

Pour que la vie ait des chances de na pas être annihilée, il vaut mieux se trouver assez loin du centre galactique. Dans une galaxie comme la Voie Lactée, il faudrait être à 32.000 années-lumière pour que la probabilité de destruction tombe sous les 50%, or nous ne sommes pas tout à fait assez loin, à 28.000 années-lumière.

De plus les sursauts gamma sont plus longs, et par conséquent plus destructeurs, dans les galaxies qui contiennent peu d'éléments plus lourds que l'hélium, soit 90% des galaxies. Seulement 10% des galaxies seraient donc propices à la vie.

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On touche là à un paramètre crucial de l'équation de Drake: la durée d'existence moyenne de la vie intelligente sur une planète. Si les cataclysmes sont trop fréquents ou si les civilisations finissent rapidement par s'auto-détruire, la vie intelligente n'existerait sur chaque planète qu'une fraction de seconde à l'échelle de temps de l'univers, réduisant considérablement les chances que d'autres civilisations existent ailleurs en même temps que nous.

Mais peut-être ces 2 spécialistes des sursauts gamma exagèrent-ils un peu le danger de leur sujet d'étude favori. D'autre part, ils ne prennent sans doute pas assez en compte le nombre de planètes dans une galaxie et le nombre de galaxies dans l'univers, nombres qui ont été revus à la hausse ces dernières années.