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05.05.2021

Un fossile vieux d’un milliard d’années

source: journaldugeek.com

C'est une découverte majeure et pourtant microscopique qui a été réalisée en Écosse : des chercheurs ont mis la main sur le fossile d'un organisme primitif vieux d'un milliard d'années, qui pourrait nous renseigner davantage sur les premières formes de vie sur notre planète.

Le Loch Torridon, situé dans les Northern Highlands écossaises, contient des sédiments abritant de nombreux microfossiles dont certains remontent à plusieurs centaines de millions d'années. Mais la découverte faite par des équipes des universités de Sheffield et du Boston College est exceptionnelle : non seulement le fossile retrouvé dans le Loch remonte à un milliard d'années, mais surtout il pourrait être le témoin d'un moment décisif dans l'histoire de la vie sur Terre.

Structure multicellulaire complexe

Bicellum Brasieri, c'est le nom donné à l'organisme, comprend deux types de cellules distincts qui présentent des mouvements morphogéniques certes simples, mais révélateurs : c'est « le premier pas vers une structure multicellulaire complexe », s'enthousiasment les chercheurs. « C'est quelque chose qui n'a jamais été décrit auparavant dans les archives fossiles », poursuivent-ils.

Cet organisme, qui a évolué en eau douce, semble bel et bien être à la jonction de deux formes de vie : unicellulaire et multicellulaires. Autrement dit, Bicellum Brasieri appartient à une des grandes familles possédant une forme de multicellularité complexe, dont les animaux? et l'homme.

La découverte jette une nouvelle lumière sur les origines de la multicellularité complexe et l'origine des animaux, qui sont considérés comme deux des événements les plus importants de l'histoire de la vie sur notre planète, indique les chercheurs. Ces derniers poursuivent leurs travaux pour trouver d'autres pépites du même genre, et peut-être parviendront-ils à percer le grand mystère de la vie.

fossile, cellule

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05.05.2021

L'eye-traking, un danger pour les libertés?

source: sciencepost.fr

Une étude allemande parue l'année dernière en pleine ascension de l'épidémie de Covid-19 est passée assez inaperçue. Et pourtant, elle s'intéressait à l'eye-tracking, à savoir l'ensemble des techniques permettant d'enregistrer les mouvements oculaires. Utilisées dans la recherche, ces mêmes techniques intéressent également beaucoup les publicitaires.

L'eye-tracking récolte de nombreuses données

L'oculométrie (ou eye-tracking) est le nom scientifique que l'on donne aux technologies de suivi du mouvement oculaire. De plus en plus populaire dans la recherche, l'eye-tracking est également plébiscité dans la réalité virtuelle et la réalité augmentée. Parfois, on retrouve également cette technologie dans d'autres domaines. En 2018, des chercheurs ont réussi à contrôler un drone avec leurs yeux et en 2015, un artiste parvenait à matérialiser des formes sur un ordinateur.

Seulement, voilà, l'eye-tracking enregistre en réalité beaucoup d'informations. C'est en tout cas un point sur lequel insiste une étude parue en mars 2020 dans Privacy and Identity Management. Data for Better Living: AI and Privacy. Les scientifiques allemands à l'origine de ces recherches affirment en effet que cette technologie parvient à récolter des informations sur l'identité biométrique de l'utilisateur.

Ces informations concernent l'âge, le genre, le poids, l'appartenance ethnique, la personnalité, les intérêts, les habitudes de consommation en matière de drogues ou encore l'état émotionnel et les préférences sexuelles. Les chercheurs indiquent également que l'eye-tracking pourrait révéler certains troubles comme l'autisme, les maladies de Parkinson ou d'Alzheimer, la schizophrénie ou encore les troubles obsessionnels compulsifs (TOC).

Des risques pour la vie privée

Cette conclusion peut effrayer, mais elle s'explique simplement. Les auteurs de l'étude indiquent que l'eye-tracking ne capture pas seulement l'emplacement du regard sous forme de coordonnées. Elle enregistre également la durée des fixations, les saccades, mais aussi la vitesse et l'accélération des mouvements des yeux. Elle est également capable d'observer la dilatation des pupilles. Or, cela peut être un indicateur d'excitation sexuelle, des effets de drogues, de peur ou encore de dommages au cerveau.

L'eye-tracking peut en outre savoir si les yeux sont rouges, larmoyants ou secs. Elle peut aussi analyser la couleur de l'iris ou encore relever les expressions faciales, les mouvements des sourcils et la présence de rides. Ces caractéristiques peuvent servir à identifier un individu et selon les chercheurs, une simple caméra de smartphone pourrait suffire. Plus encore, cette technologie permet d'avoir des indications sur la manière dont les personnes réfléchissent et sur leur intelligence ou encore leurs tendances à l'anxiété et l'agressivité.

Si l'eye-tracking promet de nombreuses avancées technologiques, les publicitaires y portent également grand intérêt. Les scientifiques allemands évoquent donc des risques pour la vie privée, actuellement en partie couverte par Le Règlement général sur la protection des données (RGPD) en Europe. Toutefois, ces chercheurs estiment qu'un nouveau cadre réglementaire devra être mis en place afin de protéger pleinement les citoyens face aux potentiels abus.

yeux, occulométrie, eye-traking

05.05.2021

La synesthésie, une particularité neurologique connue depuis plusieurs siècles

source: sante.lefigaro.fr

Il y a toujours eu des personnes capables d'associer automatiquement des couleurs à des sons, des lettres ou des chiffres. Mais les premiers cas documentés remontent au début des années 1800.

Des textes de la Perse Antique rapportent déjà des correspondances entre le son et les couleurs mais c'est au début du XIXe siècle que les synesthésies gagnent une certaine visibilité. Le Dr Sachs, en 1812, est le premier à publier une étude sur le cas de deux albinos (lui-même et sa soeur) pour qui la musique et certaines séquences évoquaient des couleurs. Le cas du Dr Sachs a lancé les premiers chercheurs sur la piste de la déficience visuelle, abandonnée depuis: son albinisme est responsable de ce comportement visuel alors considéré comme aberrant.

À la fin du XIXe siècle, alors que le romantisme favorise l'ésotérisme, alors même que de nombreuses hypothèses sur le fonctionnement du cerveau émergent, les synesthésies apparaissent comme une explication pour de nombreux phénomènes comme les «auras» des médiums. Certains synesthètes associent en effet des couleurs aux personnes de leur entourage mais parfois également aux émotions qu'elles projettent. La science éclaire ainsi peu à peu de sa logique les ténèbres de l'esprit humain même si, dans ce cas précis, la lumière est encore un peu pâle.

S'il est difficile de «montrer» à un non-synesthète ce que ressentent les synesthètes, il est possible d'expliquer comment ce phénomène n'est pas si éloigné du fonctionnement de la majorité. Lorsqu'on leur pose la question, la plupart des personnes associeront un son aigu à la sensation de «petit» et un son grave à la sensation de «grand».

Du point de vue de l'évolution, cette association repose sans doute sur le fait que les objets, personnes, animaux de petite taille produisent effectivement des sons aigus. Pas étonnant que, pour apprendre s'il faut se méfier d'un ours ou d'une souris qui pousse un cri derrière soi, l'homme ait acquis la capacité à établir un lien entre ces deux expériences avant même de se retourner!

De même, il est fréquent d'être trompé par l'odeur d'un vin chargé d'arômes de fruits bien mûrs et de le croire sucré alors même qu'il ne l'est pas parce que, chaque fois que l'on a croqué dans un fruit mûr, il était sucré. Les circuits neurologiques qui établissent ces associations sont liés à l'apprentissage et à la mémoire, ainsi qu'aux circuits émotionnels.

Pour aller plus loin: https://synestheorie.fr/actualites/

Voir aussi:
https://www.rtl.fr/actu/bien-etre/qu-est-ce-que-la-synesthesie-fusion-ou-confusion-des-sens-7900027968

synesthésie, association, couleur, son

05.05.2021

La peinture «la plus blanche au monde» serait plus efficace qu'un climatiseur

source: slate.fr

Cette nouvelle substance réfléchit jusqu'à 98,1% de la lumière du soleil.

Une bonne nouvelle pour la planète. Des scientifiques de l'université Purdue, dans l'Indiana aux États-Unis, ont mis au point la peinture la plus blanche qui existe, selon eux, pour lutter contre le réchauffement climatique, indique un article du quotidien britannique The Independent. Cette nouvelle substance est composée d'une forte concentration de sulfate de baryum, utilisé pour rendre le papier photo et les cosmétiques blancs.

Les chercheurs affirment que cette peinture réfléchit jusqu'à 98,1% de la lumière du soleil, contre 95,5% après leur dernière tentative il y a six mois. Lors des essais sur le terrain, ils ont également constaté que la peinture reste à plus de 4,5°C en-dessous de la température ambiante ou atteint une puissance de refroidissement moyenne de 117 W/m2, peut-on lire dans l'étude. Actuellement, les peintures blanches classiques ne reflètent que 80 à 90% de la lumière du soleil et ne peuvent pas rendre les surfaces plus fraîches que leur environnement, précisent les scientifiques.

«Nous estimons qu'il suffirait de peindre 1% de la surface de la Terre avec cette peinture ?peut-être une zone où personne ne vit et qui est couverte de rochers? pour aider à lutter contre le changement climatique», affirme Xiulin Ruan, professeur d'ingénierie mécanique à l'université de Purdue, à la BBC.
Plus efficace que les climatiseurs

Les scientifiques expliquent ce résultat par le fait que les particules de sulfate de baryum sont de tailles différentes, ce qui signifie qu'elles peuvent couvrir une plus grande partie du spectre lumineux. «Nous avons examiné divers produits commerciaux, essentiellement tout ce qui est blanc», explique Xiangyu Li, chercheur postdoctoral au MIT, l'Institut de technologie du Massachusetts, qui a également travaillé sur le projet. «Nous avons découvert qu'en utilisant le sulfate de baryum, vous pouvez théoriquement rendre les choses vraiment, vraiment réfléchissantes, ce qui signifie qu'elles sont vraiment, vraiment blanches.»

Cette peinture ultra-blanche pourrait également permettre d'économiser de l'énergie. En effet, qui dit réchauffement de la planète dit utilisation accrue de systèmes de climatisation. En 2018, les climatiseurs et ventilateurs électriques représentaient d'ailleurs près de 10% de la consommation mondiale d'électricité. Un chiffre qui devrait atteindre les 40% en 2050, selon un rapport de l'Agence internationale de l'énergie.

«Si vous utilisez cette peinture pour couvrir une surface de toit d'environ 1.000 pieds carré [presque 93 mètres carré, ndlr], nous estimons que vous pourriez obtenir une puissance de refroidissement de 10 kW. C'est plus puissant que les climatiseurs centraux utilisés par la plupart des maisons», affirme Xiulin Ruan.

Les chercheurs travaillent désormais avec une entreprise afin de produire et vendre cette peinture. Le coût devrait être similaire à celui des peintures blanches actuellement disponibles.

Peinture blanche, climatisation, refroidissement

05.05.2021

Des "gènes zombies" s'activent dans le cerveau après la mort

source: huffingtonpost.fr

CERVEAU - C'est une découverte qui paraît sortir tout droit d'un film de morts- vivants. Après la mort, certaines cellules du cerveau, loin de dépérir, deviennent au contraire particulièrement actives, révèle une étude de l'Université Illinois Chicago (UIC) publiée le 23 mars dans la revue Scientific Reports.

Les chercheurs de l'UIC ont collecté des tissus cérébraux lors d'opérations de routine du cerveau pour simuler les conditions d'un décès. L'objectif: étudier l'expression génique, c'est à dire l'activité des gènes de nos cellules, dans le cerveau après la mort. Et ils ont trouvé que certains gènes étaient encore plus actifs post-mortem.

Ces ?gènes zombies? comme les surnomment les scientifiques, sont spécifiques à un type particulier de cellules, les cellules inflammatoires ou gliales. Les chercheurs ont constaté que les cellules gliales développaient leurs appendices plusieurs heures après la mort.

Mais pas de panique, ce phénomène est parfaitement normal. ?Le fait que les cellules gliales se développent n'est pas trop surprenant étant donné que leur travail est d'essayer de maîtriser les dégâts à la suite par exemple d'une attaque cérébrale? explique le docteur Jeffrey Loeb, co-auteur de l'étude.

Activité cellulaire post-mortem

Ce qui est significatif, révèle Loeb, ce sont les implications de cette découverte pour la recherche. La plupart des études qui utilisent des tissus cérébraux post- mortem pour trouver des traitements - par exemple pour la schizophrénie ou la maladie d'Alzheimer - ne tiennent pas compte de l'activité post-mortem des cellules. ?Elles présupposent que tout ce qui est dans le cerveau s'arrête une fois que le coeur cesse de battre, mais ce n'est pas le cas?, explique le chercheur.

Les chercheurs ont essayé de quantifier l'activité génique post-mortem en simulant les conditions d'un décès pendant 24 heures sur des tissus cérébraux laissés à température ambiante. À intervalles réguliers, les scientifiques ont analysé l'expression génique des cellules.

Ils ont alors trouvé qu'environ 80% des gènes analysés restaient stables pendant 24 heures. Il s'agissait souvent des gènes dit domestiques qui assurent les fonctions indispensables à la survie des cellules. Ces gènes sont utilisés dans les études pour mesurer la qualité des tissus cérébraux.

Les chercheurs ont aussi constaté qu'un autre groupe de gènes, présents dans les neurones pour assurer des fonctions du cerveau humain comme la mémoire ou le raisonnement, se dégradait très rapidement dans les heures suivant le décès. Ce sont des gènes particulièrement étudiés dans la recherche pour la schizophrénie ou la maladie d'Alzheimer.

Enfin, les auteurs de l'étude ont constaté qu'un troisième groupe de gènes, les fameux ?gènes zombies? voyait donc son activité augmenter au moment même où les gènes neuraux voyaient la leur diminuer.

En conclusion de son étude, le docteur Loeb recommande aux chercheurs de prendre en compte ces changements géniques dans leurs recherche en étudiant les tissus cérébraux le plus rapidement possible après le décès pour réduire l'impact de ces changements post-mortem.

cellules, zombie