On supposait que les planètes se formaient par agrégation d'un disque de matière autour des jeunes étoiles, et on voyait ça comme ceci:





Pour la première fois, grâce au tout nouveau radiotélescope ALMA d'un diamètre virtuel de 17 km, on a pu obtenir une image incroyablement précise d'un disque proto-planétaire autour d'une étoile, HL Tauri, dans la constellation du Taureau, et cela ressemble exactement à ce qu'on imaginait:





Les cercles plus sombres sont les zones où les planètes en formation ont "fait le ménage" sur leur orbite.

Comparaison de la taille du disque avec celle du système solaire:





ALMA avait déjà pu observer un disque proto-planétaire mais de façon moins précise (voir ce message).

D'autre part, comme on peut le deviner sur l'image, l'étoile HL Tauri elle même est en formation, elle n'est pas encore tout à fait une étoile. Cela nous montre qu'en réalité, l'étoile et ses planètes se forment en même temps, produites par un même processus de "condensation" d'un disque de matière.

Cela veut dire qu'il existe des planètes autour de quasiment toutes les étoiles, ce qui augmente considérablement le nombre de planètes dans notre galaxie et dans l'univers, et donc la probabilité d'existence de formes de vie intelligentes ailleurs que sur Terre.