La prochaine fois qu’un oiseau se délestera sur votre voiture, vous le remercierez. Une fiente est un bien petit prix à payer pour éviter d’avoir à lutter contre des insectes avec une envergure de 70 cm. Voici donc les méandres de l’évolution qui ont préservé l’humain de côtoyer des mouches de la taille de chatons.
Les humains ont besoin d’oxygène pour survivre, jusqu’à là tout va bien. Ce n’est généralement pas une grosse contrainte, même si il rend les voyages sous-marins ou spatiaux un rien plus difficiles. Cela aurait été un peu plus compliqué, cependant, si le compromis pour être dans un monde oxygéné, était d’avoir à éloigner un type d’insectes que l’on a regardé pour la dernière fois dans le remake de King Kong. Avant celui-ci, ils ont été “vus” à la fin des époques du Carbonifère et du Permien inférieur, il y a environ 300 millions d’années. Ces insectes volants ont une envergure de 60 à 75 cm de large. Quelques-uns mangeaient de plus petits insectes. Certains déchiraient ou aspiraient une partie de plus grandes créatures. Aucun d’entre eux n’était le type de créature que vous voudriez avoir à chasser loin de votre assiette de salade.
Traditionnellement, comme les niveaux d’oxygène ont augmenté, les insectes sont devenus plus gros. Les insectes n’ont pas de poumons qui peuvent être remplis d’air. Ils ont des tubes respiratoires minuscules, dispersés autour de leur corps et comptent sur l’oxygène qu’ils obtiennent grâce à de minces tubes. Comme les niveaux d’oxygène augmentent, ils peuvent alimenter les organes de plus en plus gros et les insectes deviennent énormes. Ou du moins ils l’ont été.
La tendance aux insectes géants s’est arrêtée, il y a environ 150 millions d’années. Bien que les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère aient augmenté, les insectes sont devenus plus petits. C’est parce que les oiseaux sont entrés dans l’action. Bien que beaucoup plus de gens reculent devant un insecte, que devant un moineau, celui-ci est plus élevé dans la chaîne alimentaire.
Les oiseaux sont vigoureux, rapides, agiles, et mortels. Et les gros insectes faisaient partie de leurs proies les plus faciles. Les gros insectes volants n’avaient tout simplement pas la maniabilité dont ils auraient eu besoin pour échapper à leur prédateur volant. Ils pouvaient aisément respirer, mais pas pour longtemps. Depuis lors, les oiseaux ont gardé sous contrôle la population d’horribles insectes géants pour nous. Et ils ont fait ça, tout en étant beaucoup plus appréciés de par leur apparence (pour la majorité humaine) que les insectes.
A partir de l’étude de Matthew E. Clapham et Jered A. Karr de l’université de Californie, publié la semaine dernière sur PNAS :
Environmental and biotic controls on the evolutionary history of insect body size.
